钢铁，是铁与碳、硅、锰、磷、硫以及少量的其他元素所组成的合金。其中除铁外，碳的含量对钢铁的机械性能起着主要作用，故统称为铁碳合金或黑金属。

钢铁材料是人类经济建设和日常生活中所使用的重要的结构材料和产量很大的功能材料，是人类社会进步所依赖的重要物质基础。钢铁工业及其产品是国民经济发展的重要基础，是全面建设小康社会、发展国现代化和加强国防现代化的保障性原材料。据产量统计，在生产的所有金属材料中，钢铁占94.9％，铝占2.5％，铜占1％～3％，锌占0.7％，铅占0.5％，其他合计为0.1％，其中，居第2位的铝产量不过是钢铁产量的3％左右。因此，从金属材料的角度讲，可以说现代社会仍处于“钢铁时代”。我国钢铁的年产量大，消耗量多，每年产生的废钢铁多，对于废钢铁的处理、处置及其资源化利用引起社会的广泛重视。

废钢铁就是使用钢铁材料制成的各种工业设备、交通工具、农用机械、军用武器、生活用品等通过一定使用年限的报废品，或者由于技术进步而更新替代下来的淘汰品，以及这些产品在生产过程中切边切角及其废弃物。换句话说，失去原有使用价值的钢铁制品就是废钢铁。这些失去原有使用价值的废弃物并非无用，仍然存在着价值和使用价值。通过广泛回收和加工整理，除部分用于手工业、维修业之外，绝大部分成为炼钢原料。而且这种原料具有循环利用功能，成为发展钢铁生产的基础资源。废钢铁的再生利用，对于节约资源能源、解决废钢铁处理处置问题有巨大的意义。